“建造长城的民族相信，筑石要远胜于投石，扶民、建省和立国要远胜于，剥夺、奴役和毁灭它们。”
（清朝将领乌雅兆惠，率军平定准噶尔蒙古，平定大小和卓，收复新疆近200万平方公里国土）
(资料图)
清朝早期并没有不断扩张开疆扩土。实际上清朝大部分疆域都是之前中原王朝控制过地区。汉唐时期控制过西北新疆，元朝时候控制过西南西藏，从汉朝到明朝控制过西南云贵，东南台湾海南等等。清朝不过是自比中原王朝正统，控制历史上中原王朝控制过王化之地等等。这和那种扩张开疆扩土型帝国，比如沙俄帝国，奥斯曼土耳其帝国等有着本质不同。清朝在乾隆朝十全武功，消灭准噶尔蒙古等战争后，就再也没大规模对外用兵，其版图疆域基本固定。
中国古代治乱循环，王朝鼎盛时期控制地盘多一点，王朝衰落时候控制地盘就少一点，这是很正常现象。你不能因为明末朝廷衰落控制地盘不多，就说中国历史上没控制过那里，拿明末一个历史片段来代表整个中国古代历史。很多土地那是自古以来，就看你有没有实力运气收复失地。宋朝没有收复幽云十六州和河西走廊，明朝做到了；明朝没有收复西域新疆（最远就控制东疆哈密），清朝做到了；等等。
实际上即使是康乾时期清帝国极盛时期，也没有在超过中国传统版图之外地区扩张开疆扩土。比如乾隆朝消灭准噶尔蒙古收复新疆后，中亚哈萨克汗国（现在哈萨克斯坦等地）曾主张归顺大清，但被清朝拒绝。帕米尔高原以西中亚地区基本不属于中国传统版图范围，贸然吞并只会耗费巨大得不偿失；安南之战，缅甸之战后，清朝并没有吞并越南缅甸等中南半岛，而是收复其侵占明朝时期中国土地（比如云南等）后，继续让越南缅甸作为藩属国维持宗藩关系；廓尔喀之役后清军打败尼泊尔，也没说要吞并征服尼泊尔，而是继续维持宗藩关系；和俄国在外东北一带打过仗后，《尼布楚条约》基本确定两国边境线。实际上，清朝巅峰时期版图疆域，和现在新中国相比基本重回。除了晚清被割让出去外东北外新疆，民国时期独立外蒙古，其他地区基本传承至今。清朝和周边国家比如俄国，哈萨克汗国，尼泊尔王国，缅甸，安南（越南），朝鲜，日本，琉球等保持宗藩关系朝贡体系为主总体和平友好关系。
清朝并没有对外开疆扩土穷兵黩武。一方面是客观条件不允许。比如清缅之战，廓尔喀之役等，清军也是或伤亡惨重或有胜有负，也是对方也打不起了过来求和。如果不考虑实际贸然对外用兵穷兵黩武，只会伤亡惨重得不偿失，就算勉强打下了最后也被迫吐出去。以地理因素为例子，中国到了清朝巅峰时期，东北是靠近西伯利亚林海雪原，北面蒙古草原，西北是沙漠隔壁，西南是喜马拉雅山脉青藏高原，南方是中南半岛横担山脉，东面是大海，等等。中国边疆地区环境恶劣气候极端，加上古代交通不便，持续战争消耗不起。还不如和邻国保持宗藩关系朝贡体系外交和平。
另一方面，这也是一种政治智慧。版图土地贪多嚼不烂，不如在自己巅峰时期把已有土地好好建设经营，维持和周边邻国和平友好相处。存地失人人地皆失，不管客观条件野蛮征服开疆扩土，最后没实力建设治理消化同化，最后还是守不住吐出去。以之前提到的沙俄帝国，奥斯曼帝国为例，沙俄帝国极盛时期国土面积超过2200万平方公里横跨亚欧大陆，但是俄族人口只占43%，加上“小俄罗斯”的乌克兰人和白俄罗斯人，也只占总人口68%，鲸吞开疆扩土结果是大量外族异族土地人口被俄国征服，但俄国根本没有能力消化同化统治这些地盘。1917帝国灭亡，俄国经历了第一次解体分裂，像波兰，芬兰等国独立出去；1991苏联解体，俄国经历了第二次解体分裂，乌克兰，白俄罗斯等东欧地区，哈萨克斯坦等中央地区，亚美尼亚阿塞拜疆格鲁吉亚等高加索地区，波罗的海三国等等纷纷从苏联分裂独立出去。苏联解体很大程度上是它继承了沙俄帝国包袱，同样无法消化同化大量外族异族人口土地，苏联 俄罗斯民族 占51%，乌克兰人占15%，白俄罗斯人占4%，三者之合也就占总人口70%。结果就是，穷兵黩武开疆扩土俄国最后又失去吐出了这些，比如沙俄割占清朝中国外新疆，苏联解体后归了哈萨克斯坦等国。
至于奥斯曼土耳其帝国，几百年对外用兵开疆扩土，一度成为横跨亚欧非三大洲大帝国，但奥斯曼帝国土耳其人不是主体民族，无法消化同化统治疆域里各种民族文化，很多时候只能依靠简单粗暴镇压屠杀（希腊独立战争中希俄斯岛大屠杀，亚美尼亚大屠杀等等）。结果帝国也是不断衰落，俄土战争被俄国夺走黑海北岸土地，希腊独立战争，巴尔干战争等逐渐失去了巴尔干半岛大部分，一战后更是被列强肢解瓜分。要不是天降猛男，土耳其国父凯末尔在希土战争打败了希腊侵略军队保住了小亚细亚半岛，土耳其搞不好连伊斯坦布尔都守不住（误）。
沙俄，奥斯曼如此，奥匈帝国，大英帝国，法兰西，西班牙，葡萄牙，荷兰，比利时等殖民帝国如此，德国意大利日本等法西斯也是如此，对外开疆扩土穷兵黩武军事征服，但做不到消化同化统治，最后军事衰落后都会失去。征服帝国殖民帝国终将衰落。
清朝晚期因为腐朽无能而割地赔款丧权辱国，中国也失去了很多土地。但不可否认，清朝早期这种不贸然对外用兵开疆扩土穷兵黩武，而是专心经营建设治理消化同化统治既得利益土地人口，是很理性明智做法。即使清朝灭亡后，民国，新中国依然继承了清朝版图疆域土地人口，以及对土地人口治理建设。
无独有偶，一些国家也是这样对国土人口有着务实理性态度，所以它们至今依然守住了土地基业。
比如美国。美国19世纪对外开疆扩土，也是吞并大量土地。但美国对于国土人口统治很有心得。美国一直是工业国发达国家，富裕生活让各族裔不愿分裂脱离；美国是移民国家，把印第安人原住民杀完后，从亚欧非拉等世界各地移民，这点很多亚欧大陆原住民国家做不到；美国进入20世纪后版图疆域基本稳定，没有向邻国加拿大墨西哥继续吞并扩张，甚至一个只有300多万人口小岛波多黎各要求加入美国，美国都没同意。美国吸取了英法等殖民帝国解体分裂教训，没有直接出兵扩张开疆扩土。
比如希腊。1821希腊独立战争后，希腊一直想开疆扩土收复罗马失地。并且在两次巴尔干战争等开疆扩土获得大片土地人口。还在参与一战后肢解了老敌人奥斯曼帝国。虽然后来希土战争被凯末尔土耳其军队打败，光复君士坦丁堡帝国梦碎。但是希腊基本保住了其以往获得土地地盘，持续至今。
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